Možná jste se již pokoušeli naučit se komunikovat v cizím jazyce s pomocí konverzační příručky. Reprodukovali jste pečlivě výslovnost vzorové věty, kterou se obvykle ptáme na směr cesty, a jako zázrakem domorodý účastník komunikace vám rozuměl a odpověděl vám… Ale co odpověděl ? To zůstává tajemstvím. Slyšeli jste jedno nekonečně dlouhé slovo a nerozuměli ani jedné z jeho částí. A tak jste možná v té chvíli litovali, že jste se nenaučili porozumět ještě před tím, než jste se začali učit mluvit...

Když jsme v cizí zemi a neznáme jazyk, rychle si uvědomíme, že i přes neznalost jazyka můžeme na určité úrovni "komunikovat" . Můžeme třeba ukázat prstem na to, co si chceme koupit, můžeme nakrelit obrázek, naznačit mimikou, že jsme se ztratili. Nějak si vždy poradíme. Ale pokud číšník, kterému jste ukázali na vybrané jídlo nebo člověk, kterého jste potkali na procházce, a který pochopil, že jste se ztratili Vám začne jen stručně něco vysvětlovat, je velmi těžké vykompenzovat to, že mu nerozumíte. Jak máme uhádnout, že číšník říká, že v kuchyni už vybrané jídlo nemají nebo procházející se člověk vysvětluje, že toto město vůbec nezná. Jestliže nerozumíte, nemůžete prakticky vůbec nic dělat. A proto stejně důležité jako mluvit,ne-li důležitější, je jazyku rozumět.

"Příroda nám dala dvě uči a jedna ústa proto, abychom poslouchali dvakrát více než mluvili." (Epiktetos).Je celkem snadné zajistit, aby nám jiní porozuměli s užitím jen několika slov a množství gest a mimiky. Když však mluví někdo jiný, k tomu, abychom byli schopni porozumět, musíme mít základní jazykové znalosti, které dodají význam tomu, co jsme slyšeli. Přirozená metoda osvojování cizího jazyka spočívá především v poslouchání : děti pozorují a rozumí mnohem dříve než začnou mluvit.